The Sight Below Interview
Rafael Anton Irisarri is an outstanding neo-classical composer. Working on textured sound for over half a decade, the Seattle based multi-instrumentalist turns ambient music into a landscape holding 4/4 beats, deep guitar drones, articulated silences and remarkable atmospheric layers of reverb in such harmony that it is almost impossible not to get hypnotized by its deep sense of haunting beauty. The music speaks through your headphones on a long walk at night, perhaps something you might consider doing having read this.... go on.
Rafael Anton Irisarri es hoy en día uno de los compositores más destacados de la región noroeste de Estados Unidos. Establecido en Seattle, el multi-instrumentalista transforma la música ambient en un paisaje compuesto por beats 4/4, profundos drones de guitarra, silencios articulados y capas de atmósferas en reverb, tan armoniosamente, que es casi imposible no sentirse hipnotizado por su belleza. Esta música te habla a través de los auriculares en una larga caminata nocturna, quizá algo que consideres hacer luego de leer esta nota.
ENGLISH
What were your first steps in music?
I started to play guitar and bass in punk bands when I was in high school. It kind of took off from there. I was very much into Shoegaze, punk and post-punk back then and still listen to it on a regular basis today.
Which aspects of your profession career have you most enjoyed so far?
Being able to travel and play music in front of strangers, going to places I never imagined I'd visit or hearing a language I would only hear in movies. That is one of the most rewarding aspects of what I do for a living.
"Lonely is the new dance party" stands on your pages online. Tell us about it.
Jakub (from Ghostly) coined the phrase after hearing “Life's Fading Light” for the first time and trying to describe the music to a friend. It kind of hit a note with me, so I've used it ever since.
You'll be releasing new material on Ghostly, what can we expect from it, how was the creation process?
Yes, I'm planning on releasing another album. It's a work in progress but it'll be a different approach. Influenced in part by much of the touring and live performance experiences from the past 2 years. I believe in evolution, and as an artist, you should constantly be in a state of flux. Revolution needs to be permanent. I love taking risks and just doing things that career-wise are suicidal. It keeps challenging me and keeps me interested in making records. Doing the same album over again would be really boring to me.
You are still recording your works live, right?
More or less. I try to but also have started to multitrack more often, giving me more flexibility. One problem I encountered with the first album being all recorded live was I didn't have separate parts (or 'stems” as they are called) to give to people remixing the tracks. This was a big issue actually, and missed out on a few good remixes because of it. That said, I try to keep things as lively as possible, not editing too much, so it's very similar to the way I perform live. It creates discipline and also makes you better at improvisation, which is the basis of my live performances and compositions.
Tell us about your relationship with the label, how did it start?
I knew Sam (Ghostly's curator) for a while and in 2007 he asked me for a demo. Nothing formal, more like a “what are you up to lately?” kind of thing. I sent him a few tracks of what would become The Sight Below. He really liked the material, so it all grew from there. I love working with Ghostly, they are good people and have been very supportive of what I do.
Which kind of experiences did you have while playing big dance festivals compared to other audiences like museums or art events?
I personally prefer playing to a small, focused audiences at theaters, galleries or museums, as opposed to let's say a 25,000 people big summer music festival with big names/big acts on the bill. Less is more – I appreciate meaningful interactions with my listeners and enjoy meeting everyone and hearing their stories. Dance music tends to only be appreciated in clubs on a very superficial level.
I was just about to ask you about your gigs in USA, and found out that there was an incident in Portland?
Gigs in the US are very strange... almost bordering the surreal, sometimes it seems as though you are in an Almodovar movie. The big clubs are run as quasi-criminal enterprises, with all the big agents constantly selling and pushing shows for the masses, so there's no way an independent artist like myself will get booked. Well, unless you open for shit like Trentemøller (which I'm actually doing next week). What can I say, I have to pay bills too, I don't have a dayjob or any other source of income. On the other hand, I'm quite aware of this and have quite the nihilistic attitude – my set for the show consist of 30 minutes of a 40hz drone, along with guitar noises – I will not compromise for the sake of money or reaching a larger audience. If you were not listening already, I don't want you listening cause you saw me open a big show. I doubt the promoters will keep me on for the full set anyway and more than likely I'll be shutdown. But I don't care. I like to push buttons and in order “for everything to be consummated, for me to feel less alone, I had only to wish that there be a large crowd of spectators the day of my execution and that they greet me with cries of hate.” I guess it's why most promoters or agents are afraid of booking me.
Portland: I was playing an all ambient/drone set with Simon Scott. It was our first show together in the US and we had a great time. Unfortunately, the art gallery we played at received a noise complaint and the cops came in and shutdown our show. It was the most ridiculous thing ever. First ambient/drone show shutdown by the police. I guess stranger things have happened...
Where have you most enjoyed playing live so far?
I had some really fantastic experiences playing in Italy, and have enjoyed performing in Jerusalem. I also had an amazing tie in Australia last year, really fantastic place! I would hope to come back to Spain soon, as I love to visit and haven't been since 2009.
Congratulations on the awesome work in the remixes of Biosphere recently released in Touch, since it was a limited edition, I'd like to ask you if you actually collect vinyls, or anything.
Thanks for the kind words! I'm a big Biosphere fan, so it was quite the honor to work with Geir. He is a good friend and a lovely gentleman, so it was a wonderful experience. I'm a fan of the Touch label, it's almost like the 'electronic music royal family.” I'm a fervent vinyl collector myself. I recently received the new Talk Talk "Laughing Stock and Mark Hollis eponymous albums, really cherishing those at the moment!
You've had some awesome collaborations playing live, and last year an encounter in a live jam with Fennesz, did you already know him personally? How did the idea of working together come up?
Yeah, I've known Christian for a couple of years now. We've played the same festivals quite frequently and share the same agent in the EU, so it was quite organic. We were playing a festival in Italy last year and we swapped set times, so he asked me if I'd like to join him during his set. This was a quite a surprise for me and a great honour, so I did, and then we ended up doing this again in Seattle, so I was quite happy about it. Couldn't be more grateful.
Tell us about your works with Benoît Pioulard as Orcas.
It's a new band project we started and are working on a full-length album at the moment. I love working with Tom (Benoît Pioulard) – he is a very talented artist and a kindred spirit, almost like a little brother to me.
Your music is great to write about it, words instantly flow and a lot of different terms or analogies almost naturally emerge when listening to your sounds, have you ever considered this while composing?
No, not at all. The process is hard to describe. It is sort of like a catharsis in a way; a form of therapy. I strongly believe music has a true healing power, and I'm not saying this in a stupid hippie cosmical way, as I'm a staunch atheist. I mean it this sense: for a while music was a way for me to cope with my depression and own sense of mortality. I've been surrounded by death since I was a young child, so when you grow up surrounded by tragedy, you tend to develop a really tough skin and a very low tolerance for humanity and the idea of being human. This deep sense of loss can only be expressed through the music I create, and I'm extremely lucky I get to share it with other people. If I wasn't making music, I would already be dead or committed to a mental institution.
You recorded Glider being isolated a couple of weeks in a house all by yourself, and that's a process that a lot of artists had when creating masterpieces, not only musicians. It's curious or at least remarkable that with the feeling of a deep sense of loss or very low tolerance for the idea of being human, what you get after the creation process it's a very human and almost tangible expression of a feeling, through music.. The fatal irony of finding beauty behind sadness, don't you think so?
I think for me it's more about resignation – knowing that it is all ephemeral, the moment, and just like our own lives, it is nice to capture those glimpses in time. Our perception of things change, fades away, but the documentation stays. We are all decaying slowly everyday, losing every time pieces of our volatile existence. I'm very comfortable in my own skin, and knowing that one day, I won't be around, but the works (hopefully) will stay longer as part of a collective memento. It is quite remarkable to listen to romantic music pieces created almost two centuries ago and knowing it has an impact today – can't think of a better way to circumvent our own mortality.
I know you've been asked several times about the Camus quote on Glider, you mentioned it was a huge influence for you, are there any other writers that you'd also add quotes on a release?
I love Albert Camus, he was quite influential when I was a teenager. I'm a huge fan of Uruguayan writer Horacio Quiroga (you may be familiar with him). His life story is very similar to mine, marred with tragedy from an early age, so I can really relate to his writings. I think he is possibly the greatest writer in the Spanish language and a huge inspiration/influence to me.
Do you work in any other artistic expression besides music?
I love photography and film, but I suck at both. I would love to work on some more film scores though. At thw moment I'm writing a score and it's been quite fun to do.
Both as The Sight Below or Rafael Anton Irisarri you had some album covers with landscapes, and the visual aspect seems to be really important in your presentations, have you ever felt music as images?
Most of my work is directly influenced by my everyday surroundings (the Pacific Northwest region of the US). I think, in a way, my most recent full-length album, The North Bend, was a sort of audio postcard of this region. While I don't consciously try to write music that would serve as a backdrop to for instance, a hike in the woods, I do however believe in utilizing my everyday surroundings as a sort of canvas. That's when all the field recording work I do comes in handy – processing field recordings and using it as a sound source for a composition is as close as I can get to utilizing nature as part of my creative process.
* An extract from The Stranger by Albert Camus
* Top image by Pierpaolo Sala - Live at NODE festival
ESPAÑOL
¿Cuáles fueron tus primeros pasos en la música?
Empecé tocando guitarra y bajo en bandas punk durante el secundario, todo comenzó allí. Estaba interesado en el Shoegaze, punk y post-punk en ese entonces, aún hoy en día escucho estos generos regularmente.
¿Qué aspectos de tu profesión son los que más disfrutas?
Tener la posibilidad de viajar y tocar mi música frente a gente desconocida, conocer lugares que jamás hubiera imaginado conocer, o escuchar idomas que solo conozco por películas. Ese es uno de los aspectos más valiosos de lo que hago para ganarme la vida.
“En solitario es la nueva fiesta dance” figura en tus páginas online. Contános sobre eso.
Jakub (de Ghostly) dijo la frase luego de escuchar “Life's fading light” por primera vez, en un intento de describirle la música a un amigo. Me pegó bastante, así que lo uso desde entonces.
Vas a lanzar un nuevo disco vía Ghostly, ¿Qué podemos esperar de él?
Sí, estoy planeando editar otro álbum. Es un trabajo en proceso, pero tendrá un enfoque distinto, mayormente influenciado en las experiencias que tuve en vivo estos dos últimos años.
Creo en la evolución, y como artista, uno debería estar en un estado constante de cambio, la revolución necesita ser permanente. Amo tomar riesgos y hacer cosas que a nivel carrera son suicidas. Es un desafío constante que me mantiene con ganas de seguir haciendo discos. Hacer el mismo álbum una y otra vez sería muy aburrido.
¿Seguís grabando tus trabajos en vivo?
Masomenos. Lo intento, pero estoy trabajando con multi-tracks cada vez más seguido, consiguiendo mayor flexibilidad. El problema que tuve con el primer álbum grabado completamente en vivo era que no tenía partes separadas o “stems” (así se llaman) para darle a la gente que trabajaría en remixes. Este fue un gran problema, y me perdí unos buenos remixes por ello.
Dicho esto, intento mantener las cosas lo más en vivo que puedo, sin editar mucho, así que es bastante similar a como toco en shows. Crea cierta disciplina y te perfecciona a la hora de improvisar, lo cual es la base de mi performance en vivo y composiciones.
Contános sobre tu relación con el sello Ghostly. ¿Cómo empezó?
Conozco a Sam (curador de Ghostly) hace ya un tiempo, y en 2007 me pidió un demo. Nada formal, fue algo como “¿Qué estás haciendo últimamente?”. Y le mandé algunos tracks de lo que sería The Sight Below. Le gustó mucho el material, así que todo creció desde ahí. Amo trabajar con Ghostly, son muy buena gente y me han brindado mucho apoyo en lo que hago.
¿Qué tipo de experiencias tuviste tocando en grandes festivales, comparado con otras audiencias como museos o eventos artísticos?
Personalmente prefiero tocar en lugares chicos, para audiencias enfocadas, en galerías o museos, opuesto a, digamos, 25 mil personas en un festival de verano con grandes nombres en la grilla. Aprecio mucho las interacciones significativas con los oyentes y disfruto conocerlos y conocer sus historias. La música electrónica tiende a ser escuchada en clubs a un nivel muy superficial.
Estaba a punto de preguntarte sobre tus fechas en Estados Unidos, y luego descubrí que tuviste un incidente en Portland.
Las fechas en Estados Unidos son muy raras... casi bordeando lo surreal, algunas veces pareciera que estás metido en una película de Almodóvar. Los grandes clubs son administrados como empresas cuasi-criminales, con sus agentes constantemente vendiendo shows para la masa, así que no hay modo de que un artista independiente como yo pueda ser bookeado. Bueno, salvo que estés abriendo para alguna mierda como Trentemoller (cosa que voy a hacer la semana que viene). Qué puedo decir.. yo también tengo que pagar cuentas, y no tengo un trabajo diurno o alguna otra fuente de ingresos.
Por otro lado, soy bastante consciente de esto y tengo una actitud nihilista al respecto, mi set consiste en 30 minutos de un drone a 40 hertz, sumado a algunos sonidos de guitarra. No voy a comprometerme para conseguir dinero o para conseguir audiencias más grandes. Si no me conocías anteriormente, no quiero que me escuches porque me viste abrir un show grande para otro artista. Dudo que los promotores me dejen tocar todo el set de todos modos, lo más probable es que me lo corten. Pero no me importa, me gusta presionar botones “para que todo sea consumado, para sentirme menos solo, no tengo más que desear que haya una gran multitud de espectadores el día de mi ejecución, y que me despidan con gritos de odio”. (*)
Creo que es por esto que la mayoría de los promotores temen bookearme.
Portland: Estaba tocando un set ambient/drone con Simon Scott. Era nuestro primer show juntos en Estados Unidos y fue una gran experiencia. Desafortunadamente, la galería de arte en la que tocamos recibió quejas por ruidos molestos y la policía llegó y cancelaron el show. Fue lo más ridículo que pudo haber pasado, un concierto ambient cancelado por la policía. Cosas más extrañas han pasado..
¿Dónde has disfrutado más tocar en vivo?
Fue fantástico haber tocado en Italia, y también en Jerusalem. Australia me pareció un país fantástico, y me encantaría volver a España pronto, ya que me gusta mucho viajar allí y no voy desde el 2009.
Felicitaciones por tu trabajo en los remixes para Biosphere editados recientemente en Touch. Ya que es una edición limitada, me gustaría saber si coleccionás vinilos, o cualquier cosa.
¡Gracias por las palabras! Soy un gran admirador de Biosphere, así que fue un honor trabajar junto a Geir. Es un buen amigo y todo un caballero, así que fue una experiencia fantástica. También sigo mucho al sello Touch, es casi como la familia real en la música electrónica.
Colecciono vinilos, hace poco recibí de los nuevos de Laughing Stock y Mark Hollis en Talk Talk, y hasta ahora los he disfrutado bastante.
Tuviste grandes colaboraciones tocando en vivo, y un encuentro con Fennesz el año pasado. ¿Ya lo conocías personalmente? ¿Cómo surgió la idea de tocar juntos?
Si, hace ya un par de años que conozco a Christian. Tocamos en los mismos festivales a menudo y compartimos agente en Estados Unidos, así que fue bastante orgánico. Tocábamos en un festival en Italia el año pasado y hubo problemas con los horarios, así que me preguntó si me gustaría sumarme a su set. Esto fue una grata sorpresa, así que lo hice, y volvimos a hacerlo en Seattle, estuve muy feliz por ello, no podría estar más agradecido.
Contános sobre tus trabajos junto a Benoit Pioulard como Orcas.
Es un nuevo proyecto que empezamos, y estamos trabajando en un disco actualmente. Amo trabajar con Tom (Benoit Pioulard), es un artista muy talentoso y tiene un espíritu muy afin, casi como un hermano menor para mí.
Tu música resulta muy apta para escribir sobre ella, las palabras fluyen solas y los más diversos términos o analogías emergen a la hora de escuchar e intentar describirla. ¿Has pensado en esto a la hora de componer?
No, en absoluto. Es difícil intentar describir el proceso. Es como una catársis, un tipo de terapia. Creo enérgicamente en la música como una fuente importante de curación, y no lo estoy diciendo de un modo estúpido o hippe cósmico, ya que soy completamente ateo. Quiero decirlo de este modo: durante mucho tiempo la música fue un modo de hacer frente a mi depresión y a mi propia percepción de mortalidad. Estuve rodeado de muertes desde niño, y cuando uno crece rodeado de tragedias, hay cierta tendencia a desarrollar una piel muy gruesa y una baja tolerancia por la humanidad, o por la idea del ser humano. Esta profunda sensación de pérdida sólo puede ser expresada a través de la música que hago, y soy muy afortunado al poder compartirla con otra gente. Si no estuviese haciendo música, ya estaría muerto o internado en un manicomio.
Grabaste Glider estando aislado por unas semanas en una casa. Y este es un proceso que muchos artistas tuvieron a la hora de crear grandes obras, no solamente músicos. Es curioso, o al menos remarcable, que con la profunda sensación de pérdida, o una baja tolerancia por la idea de ser humano, lo que se obtiene luego del proceso de creación es algo muy humano, una expresión de un sentimiento casi tangible, en este caso a través de la música. La fatal ironía de encontrar belleza detrás de la tristeza.
Para mí tiene más que ver con la resignación, sabiendo que todo es efímero, todo son momentos, y al igual que con nuestras vidas, es bueno capturar esos pequeños instantes en el tiempo. Nuestra percepción de las cosas va cambiando, se desvanece, pero la documentación queda. Todos nos estamos descomponiendo lentamente, perdiendo partes de nuestra existencia volátil. Me siento muy cómodo con mi piel, y sabiendo que algún día ya no voy a estar más presente, pero los trabajos, con suerte, durarán, como parte de un memento colectivo. Es maravilloso escuchar piezas de música romántica creadas casi dos siglos atrás, y saber que aún hoy generan cierto impacto. No podría pensar una mejor manera de evitar nuestra mortalidad.
Te preguntaron muchas veces sobre la cita de Albert Camus en el disco Glider, y comentaste que fue una gran influencia. ¿Hay algún otro escritor cuyas citas agregarías en un release?
Amo a Albert Camus, fue una gran influencia cuando fuí un adolescente. Soy un gran admirador del escritor uruguayo Horacio Quiroga. Su historia familiar es muy similar a la mía, empañado en tragedia desde una edad temprana, así que puedo relacionarme mucho con su obra. Creo que posiblemente haya sido el mejor escritor en lengua hispana, y una gran inspiración para mí.
¿Trabajás en alguna otra expresión artística además de la música?
Me encanta la fotografía y el cine, pero soy muy malo en ambas. Aunque me gustaría trabajar más en films, actualmente estoy escribiendo un corto y es algo bastante divertido.
Tanto como The Sight Below o Rafael Anton Irisarri, tuviste portadas de álbumes con paisajes, y el aspecto visual pareciera ser muy importante en tus presentaciones. ¿Has sentido a la música como imágenes?
La mayoría de mi trabajo está directamente influenciado por lo que me rodea en el día a día (la región Noroeste del Pacífico en Estados Unidos). Creo que, de cierto modo, mi álbum más reciente como Rafael Anton Irisarri (The North Bend) fue una postal de audio de esta región.
Aunque no esté intentando escribir música que pueda servir como soundtrack para, digamos, una caminata en el bosque, creo en utilizar los sonidos que me rodean todos los días como un tipo de lienzo. Ahí es cuando todas las grabaciones ambientes que hago vienen a mano. Procesar una grabación de campo y usarla como fuente de sonido para una composición es lo más cercano que puedo llegar a utilizar a la naturaleza como parte de mi proceso creativo.
*Extracto de El Extranjero, de Albert Camus.
*Imágen principal tomada por Pierpaolo Sala, en vivo en el Festival Node.
